블랙커피의 쓴맛을 즐기는 사람은 쓴맛에 대한 미각이 발달했을까 ?  그보다는 유전적으로 카페인 대사능력이 좋은 데다 카페인의 각성효과가 더 오래 지속되기를 바라는 학습효과의 결과라는 연구가 발표됐다 .

 최근 국제저널 «사이언틱 리포츠 » 에 발표된 미국 노스웨스턴대 마릴린 코넬리스 교수팀의 연구결과를 토대로 워싱턴포스트 (WP) 가  19 일 ( 현지시간 )  보도한 내용이다 .

 연구진은 영국과 미국에서 실시했던 식단 선호도에 대한 대규모 조사를 토대로 그들의 유전자정보를 수집해 전체유전체상관분석연구 (GWAS) 를 실시했다 . GWAS 는 특정 유형의 사람과 그런 유형을 보이지 않은 사람의 전체 유전체를 대조하여  DNA  표지를 찾아내는 분석법을 말한다 .

 연구진은 해당 분석을 통해 카페인을 빨리 대사시키는 유전자를 가진 사람들이 블랙커피를 선호하며 밀크 초콜릿 보다 다크 초콜릿을 더 좋아하는 경향이 있다는 것을 발견했다 .  그러나 카페인 대사 능력이 있다고 반드시 쓴맛을 선호하는 유전적 변이를 갖는 경향을 보이진 않았다 .

그럼 왜 쓴 블랙커피를 좋아할까 ?

연구진은 뜨거운 음료에 담긴 카페인 함량과 관련성을 주목했다 .  카페인 대사능력이 좋은 사람들은 커피를 마셨을 때 카페인이 금방 대사되기 때문에 그 각성효과를 계속 유지하고자 진하다고 인식하는 커피를 찾게 된다는 것이다 .

 연구 책임자인 코넬리스 교수는 “ ( 블랙커피를 좋아하는 )  그 사람들이 카페인의 자연적인 쓴맛을 정신 자극 효과와 동일시한다는 것이라는 것이 우리의 해석”이라고 말했다 .  쓴맛과 각성효과를 카페인과 연관하는 학습효과가 발생해 카페인을 떠올릴 때 쓴 맛을 떠올리기 때문에 블랙커피와 다크 초콜릿을 좋아하게 된다는 설명이다 .  카페인 효과에 대한 민감도가 높은 유전자 표지를 지닌 사람은 커피 맛이 달건 쓰건 간에 커피를 별로 좋아하지 않는다는 선행연구가 있었다 .

 코넬리스 교수는 이번 연구를 토대로 블랙커피와 다크 초콜릿의 건강상의 이점에 대한 연구를 추가 진행할 계획이라고 밝혔다 .