메이저리그 통산 90승 투수가 한국야구에 왔다. 돈을 벌기 위해서도 기록을 쌓기 위해서도 아니다. 야구를 진심으로 사랑하기에 SSG 유니폼을 입은 남자, 이반 노바의 이야기를 들어보자.  불펜 투구하는 이반 노바(사진=스포츠춘추 배지헌 기자)

[스포츠춘추=서귀포]

"마흔에 가까운 나이에도 열심히 운동하고, 야구를 사랑하는 모습이 내 마음을 움직였다."

SSG 랜더스 새 외국인 투수 이반 노바는 화려한 경력을 자랑한다. 메이저리그에서 11시즌 통산 90승을 쌓아 올렸고, 두 자리 승수도 5번이나 기록했다. 메이저리그 좋아하는 야구팬이라면 모를 수가 없는 이름이다. 선수 생활을 하며 받은 연봉 총액만 거의 4천만 달러에 달한다.

그런 노바가 SSG 동료 가운데 유독 한 선수에게 '꽂혔다'. 상대는 1군 스프링캠프 투수조 고참인 만 38세 우완 노경은이다. 제주 서귀포 강창학야구장에서 만난 노바는 불펜투구를 마친 뒤 노경은 옆에 찰싹 붙어 이야기꽃을 피웠다. 손짓 발짓을 섞어가며 장난치고 크게 웃음을 터뜨리는 모습이 유쾌해 보였다.

취재진과 만난 노바는 "노경은을 정말 좋아한다"고 웃으며 말했다. 그는 "스프링캠프에 와서 노경은을 처음 봤는데, 머리에 새치가 많았다. 그래서 나이를 물어보니 거의 마흔이 다 됐다고 하더라"고 전했다.

노바는  "메이저리그에선 많은 선수가 35살만 넘어도 은퇴하고 야구를 그만하고 싶어 한다. 그런데 노경은은 연습할 때도 제일 먼저 앞장서고, 마지막까지 남아서 운동한다" 며  "저 나이에도 열심히 운동하고 야구를 사랑하는 모습이 내 마음을 움직였다. 그래서 노경은이 훈련할 때면 후배 같은 마음으로 따라서 하게 된다" 고 했다. 언어와 배경은 달라도 야구를 향한 사랑이 노바와 노경은을 하나로 이어준 셈이다.

"야구를 사랑하기에 한국행 선택…SSG 우승하면 동료들에게 크게 쏜다"

노바와 노경은의 불펜 투구 장면(사진=스포츠춘추 배지헌 기자)

뜨거운 야구 사랑은 이미 선수로서 많은 것을 이룬 노바가 멀리 한국까지 와서 야구를 계속하는 이유이기도 하다.

그는  "메이저리그에서는 모든 경기에 최선을 다했고 많은 경기를 치렀다. 더 이상의 미련이 없었다" 며  "야구를 사랑하고 좋아하기에 좀 더 색다른 무대에서 새로운 경험을 해보고 싶었다" 고 밝혔다.

노바는 "뛸 만한 곳을 알아보다 한국의 SSG로부터 제안을 받게 됐다. 앞으로 선수로 뛸 날이 3, 4년 정도 남았다고 생각하는데 그 시간을 SSG에서 보낼 생각으로 왔다"고 말했다.

사실 노바는 지난해에도 한국과 일본 구단의 영입 제안을 받았었다. 그는 "당시엔 1년 정도 가족과 함께 시간을 보내고 싶었다. 야구를 너무 오랫동안 쉴 틈 없이 해왔으니까 가족과 보내는 시간도 필요하다고 생각했다. 1년이 지나니 다시 야구가 하고 싶어졌다"고 털어놨다.

노바는 한국야구에 대해 아무런 정보가 없는 상태로 한국에 왔다고 했다. 그는 "야구를 너무 좋아하기에, 오로지 야구를 할 수 있다는 생각만으로 한국에 왔다"며 "미리 공부하는 것보다 몸으로 부딪히며 경험하고 배워가는 것을 좋아한다"고 말했다.

하지만 한국야구와 SSG에 녹아드는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 노바는 특유의 친화력과 쾌활한 성격으로 빠르게 동료들과 친해졌다. 진지하고 차분한 윌머 폰트와는 정반대 성격이다. 훈련이 끝나면 헤드폰을 쓰고 스페인어로 노래를 부르며 춤을 춘다. 동료들에게 장난치는 것도 즐긴다. 흔히 말하는 '핵인싸' 스타일이다. 한국의 양념 치킨도 좋아해 하루 두 끼를 치킨으로 먹을 때도 있다.

노바는 "캠프에 처음 합류했을 때는 아는 사람도 없고 통역 외엔 이야기할 상대가 없었다. 시간이 지나 일주일쯤 뒤부터는 동료들과 잘 섞일 수 있었다. 이제는 팀에 녹아든 상태"라고 말했다.

시즌 개막에 맞춰 컨디션을 끌어올리는 과정도 순조롭다. 조웅천 투수코치는 "노바는 슬로우 스타터에 가까운 스타일이다. 아직 전력투구보다는 70% 힘으로 가볍게 던지면서페이스를 조절하고 있다. 가볍게 던지는 것 같은데도 제구나 공의 움직임이 상당히 날카롭다"고 밝혔다.

노바는 "불펜 피칭 때는 컨트롤에 신경 써서 던지고 있다. 구종마다 구위를 좀 더 높이는 방법도 염두에 둔다"고 했다. 14일 불펜 투구 때는 마치 포크볼처럼 떨어지는 체인지업과 볼링공 같은 싱커의 움직임을 확인할 수 있었다. 포수가 미트를 대면 공이 거의 오차없이 그 지점에 가서 꽂혔다. 메이저리그 90승이 운 좋게 따낸 게 아니라는 걸 확인할 수 있었다.

팀을 먼저 생각하는 자세도 끈끈한 팀워크가 장점인 SSG와 잘 어울린다. 조웅천 코치는 "우리 팀이 3~5선발이 약한 편이지 않나. 노바가 '불펜 투수들이 많이 던져서 피곤할 때는 120구도 던질 수 있다. 한 이닝 더 던지는 것도 가능하다'고 먼저 와서 얘기해줘서 감동받았다"고 전했다.

이에 대해 노바는  "만약 최근 팀이 힘든 경기를 치렀고 불펜 과부하가 생겼다면, 최대한 내가 던질 수 있는 데까지 던지겠다는 의미였다. 반면 최근 경기가 잘 풀렸고 불펜 사정도 나쁘지 않고 뒤에 싱싱한 투수들이 대기하고 있다면, 그때는 미련 없이 마운드에서 내려올 것" 이라고 말했다.

노경은과 노바의 불펜 투구 장면(사진=스포츠춘추 배지헌 기자)

화려한 커리어를 자랑하는 노바에게도 아직 이루지 못한 꿈이 있다. 노바는 "팀이 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 다짐했다. 그는 "개인 성적은 중요하지 않다. 팀에 도움이 되고 팀이 좋은 성적을 내는 것, 팀의 우승을 위해 노력하는 게 내 목표"라며 SSG의 우승을 다짐했다.

동료들에게 화끈한 우승 공약도 내걸었다. 노바는  "우승하면 그날 밤 모든 먹거리와 음료를 내가 사겠다" 고 약속했다. 누적 연봉 4천만 달러의 사나이 노바가 얼마나 통 큰 '플렉스'를 선보일지 기대된다.

노바를 움직이는 힘은 돈이나 개인 기록이 아니라 야구에 대한 사랑에서 나온다. 노바뿐만이 아니다. 동기들은 코치하는 나이에 현역 연장을 택한 노경은과 고효준, 만 41세 나이에 수비를 위해 수술까지 감행한 추신수, 불혹에도 최고의 수비력을 자랑하는 김강민, 최고의 스타지만 여전히 신인 선수처럼 훈련하는 최정까지. 야구를 사랑하는 고참들의 존재는 SSG를 하나로 뭉치게 만드는 힘이다.

기사제공  스포츠춘추